晋江本属古闽越地，因西晋“衣冠南渡、沿江而居”而得名。先民营建民居建筑多承袭汉人的中原传统，又受闽越人海洋文化的影响，根据气候特点、自然地理环境与风俗习惯，创造出不同风格，具有区域性与多样性特色的民居。晋江传统古民居有“出砖入石”的“皇宫起”大厝、牡蛎壳装饰外墙的贝饰民居“蚵壳厝”、花岗石砌成的石构厝、也有夯土与土坯筑就的“土挡撞房”与“土结厝”等多种类型。

晋江最典型传统民居为“皇宫起”大厝，基本格局为“几间张几落大厝”，间数取奇数，以三间张、五间张两落大厝最普遍。布局为：第一进为“下落”，“塌寿”门厅；第二进为“顶落”，大厅及居住用房；两厢为“榉头”；下落、顶落与榉头围合成“深井”；下落前方有石埕；第三进为“后落”。大厝横向扩展为“护厝”。布局形式上强调中轴对称，多层次进深、前后左右有机衔接的特点，以厅堂为核心，以廊道、天井等组织院落，创造了不同情趣的生活空间，外观严整有序而主次分明，古雅堂皇又生动和谐。

晋江传统民居注重装饰，题材广泛，大多是吉祥文字与图案；技法富有变化融石雕、砖雕、木雕、泥塑、彩绘、彩陶、剪瓷于一身；装饰部位遍及整幢建筑。古民居的结构形式以穿斗式为主，局部抬梁式为特点的木构架体系，主要承重构件如柱、梁、檩，一般不雕刻；次要承重构件如斗、栱、瓜筒、狮座等多浅浮雕；联系构件如垂花、竖柴、斗抱、托木、束随、通随大都透雕，晚清民国时期托木、竖柴、栱常作圆雕。屋顶多采用硬山顶，正脊呈柔和曲线，两端延伸分叉，形如燕尾，称“燕尾脊”，有泥塑和剪瓷装饰。屋面铺设红色筒瓦，檐口有“花头”,瓦陇下有 “垂珠”。外墙是房屋的门面，正门的石匾上醒目的镌刻厝主的姓氏郡望，以示不忘祖源，门联多为厝主的名字冠头联，以示光宗耀祖。外墙最下面的台基常砌浮雕螭虎的白石；台基以上裙墙竖砌素面白石；裙墙以上身堵大多用红砖拼花，组成万字堵、古钱花堵等图案，中间装饰白石或青石雕成条枳窗。身堵以上水车堵多装饰泥塑彩绘或彩陶。山墙以使用块石与红砖混砌的“出砖入石”墙体最具特色。内墙木板壁按照格扇方式分格，身堵木雕彩画，用柳条枳、马鼻枳、斜格枳等形式窗枳卡榫斗拼成各式图案，也拼成篆书文字，以四字诗词、治家格言等最常见；腰堵、顶堵多浮雕花鸟人物。简单的内墙在木框架内做“杆真墙”，或竹蔑编成格堵，外抹白灰。

晋江传统民居建筑中有吉凶禁忌的文化习俗,关系到隔热、通风、采光、防雨等建筑要求及审美习惯，不得触犯。如果犯禁忌，则采用符镇法加以破解,符镇物有街巷中的石敢当，屋脊上的风狮爷、烘炉，门楣上的八卦牌、倒镜、犁尖,、文字符等,式样繁多,造型丰富。